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Sowohl die Bundesrepublik als auch die DDR sahen sich mit unterschiedlichen Formen von Armut und den Folgen sozialer Ausgrenzung konfrontiert. Nicht nur in den Nachkriegsjahren, sondern auch in späteren Zeiten wirtschaftlicher Krisen waren Renten- und Kinderarmut oder Arbeits- und Wohnungslosigkeit auf beiden Seiten des Eisernen Vorhangs drängende Probleme.
Die Wahrnehmung von sozialer Not war dabei durchaus unterschiedlich. Der Blick auf den Umgang mit gesellschaftlichen Rändern verrät viel über das Selbstverständnis der beiden deutschen Staaten und ihr Konkurrenzverhältnis in Zeiten des Kalten Krieges.