Der berühmte Schauspieler, Bühnenautor und Direktor des Nationaltheaters am Gendarmenmarkt, Ludwig August Kühnemann, wird Opfer eines verheerenden Brandes. E.T.A Hoffmann, der seinen Lebensunterhalt als Justizrat am Berliner Kammergericht verdienen muss, glaubt nicht an ein Unglück. Wenngleich ihn hohes Fieber plagt, was sein Bewusstsein bisweilen befremdlich trübt, entdeckt er bald Spuren, die seine Befürchtungen bestätigen: Er hat es mit einem Mord zu tun.